Women in Motion

Mujeres en Movimiento started in 2012 out of a quest to get healthier. Around 50 of us get together almost every morning. The idea is to promote health through movement. We feel healthier, more confident, more beautiful. That’s what I want for all women.

Then I got to know WeBike and Liz José, and it was like she fell from heaven. We were looking for a different kind of exercise, with a different kind of movement and empowerment, and we found that with the bicycle. I think being on a bike gives you a different kind of freedom.

That’s how we got involved in this fight, over three years ago. We wanted to be safer here on 111th Street. When we started to go to meetings, to the community board, we heard a lot of opposition; people didn’t want it. They’d say no, “because of traffic,” or “this is an escape route” to who-knows-where, or because of the schools — they said that kids wouldn’t be safe, because their parents take them to school by car. I saw that these were excuses, because in Manhattan, on Second Avenue and 14th Street you have the Eye and Ear Hospital, and a school, and cars, and they have a bike lane. That’s the case in lots of places.

So we kept up our fight, until we were hit with the racism that’s going on today. The fact that some people look at us and think that we don’t have the right to feel safe or the right to be happy, or to feel free out on the street. And I’m not just talking about those of us who ride bikes, but also those of us who are mothers, who walk with our kids. We have the right to feel safe with our strollers and our kids by our side with their bikes.

Now, the bike lane isn’t just about safety. It’s also about taking care of our planet. And it also has to do with economic issues, because not everybody makes that much money. My husband commutes by bike every day. And if I want to go to 82nd Street or wherever, I get on my bike. Then I don’t have to pay for the train.

I think you’ve probably heard about a woman who said some racist thing when we were at that meeting. I don’t understand English, but I did catch some of it, and it felt like a dagger to the heart. Yes, I’d heard this stuff on the news. But to hear it where I live, right in the little room we were gathered in, that hurt us a lot. At the same time, I believe it made us stronger, because thanks to that we realized that those of us in the immigrant community need to be united, that we’re stronger when we’re united, and that was going to help us not let our guard down.

Those who could made signs and went to the meetings, and those who couldn’t supported us by drawing or writing. A lot of women have their homes, their children, and since the community board meetings were in the evening, they couldn’t make it. But some also brought their kids. My daughter is 15 now, but when I started I still needed to take her to school and pick her up. So I understand where the moms are coming from. I never pressure them. I tell them, I’m not here to convince you. I want you to want it in your heart, to feel that, I want to live well, along with my children and my family.

So we kept going, and we brought signs to the community board meeting. We made a banner that said that 111th Street is more beautiful on a bike. We didn’t touch the racism stuff, because that was already obvious. We wanted to focus our energy on something more visible. And that’s the day they decided to shelve the project.

And then the following week, when the Mayor came, that’s when I asked him what he was going to do for the immigrant community, for our safety. And I think he understood me, because when I was finished speaking, he said yes, they were going to do it. Believe me, I felt my heart was pounding, but this time it was out of joy! I was jumping for joy, that after everything we’d gone through, it was finally going to happen. And now I’ve seen them working on the bike lane, they’ve been marking the lines on the pavement.

We have to thank Mayor De Blasio. It seems like he heard us, and we are grateful for that, because when we went to the community board meeting, there were a lot of people against the bike lane. But sometimes when you talk directly to the big shot, things happen.

I also want to thank Liz for founding WeBike; they’ve been great allies. They’re like our sisters, and thanks to them we’ve achieved some of our dreams. There are a lot of people I want to thank, but especially Mujeres en Movimiento, because without them, I wouldn’t do much — it’s like the saying, there is strength in unity.

If someone asks me, “Hey, how do you get organized?” All I can tell them is how we do it, because we don’t have a book or a guide that says, “Look, do it this way.” We do it based on the knowledge we’ve brought from our hometowns. So that’s one of the nice things about it, because I think it’s more organic, more pure.

We’re from a number of countries: Peru, El Salvador, Ecuador, Mexico, Guatemala. In my experience, the group has been very united.

The idea is that the community is always welcome. Imagine coming to this country, especially if you want to get involved. It’s happened to me sometimes, wanting to be part of something and being excluded. It hurts. So I always want the community to feel welcome, because believe me, crossing the border is not easy, but for those of us who made it across, that’s when we reached the American dream. That dream is to live in a community, to feel we are really a part of this piece of land that is Corona, here in Queens, to really feel that it’s our town, our neighborhood. Because this is where we live, this is where we go to church, where we go to the market. This is our life.

I don’t forget where I came from, but I want to have my feet firmly on the ground where I am. I want to feel free and happy. The American dream isn’t really about having the newest car or the biggest house. It’s about feeling and living the way you really want to. To live in harmony, to know your community, to be welcomed. That’s the way it should be, to greet each other the way we did in our hometowns.

But then a lot more women started to come. From 15 we became 20, then 30, then 40, and now up to 50 of us get together. Honestly, some mornings we don’t all fit in this space.

I come from a small town in Mexico, with about 150 residents. We all knew each other. I organized people there. I sing, and we had a little chorus, where we’d go to the neighboring towns and sing to them on December 12th (the Day of the Virgin of Guadalupe). But before that we also had to organize ourselves. I had to go to all the parents and ask them for permission.

I came here when I was 20. I’ve always liked to be involved in my community, but I found it harder here. After I came from Mexico, I was really bottled up in my work. I started at 8am, and I’d leave at 10pm. I didn’t have any connections to the community. I had this idea that I’d like to, but I didn’t know if they’d like it or how they’d react in such a big city.

I just had this itch, a desire to exercise. At the time I wasn’t working, I didn’t have money to pay for a gym, and I have never been to a gym. But when I saw the space, I said “Wow, this would be a beautiful place for us to dance.” So I started getting ideas.

I didn’t know anything, maybe just a few moves, and I said, “I can’t get up in front of people and run a class.” Tania said, “Here’s a projector, there’s my computer, and you can play YouTube videos.” For the first week or two nobody came, I was dancing there all by myself. But I said, “One of these days they’ll come.” So I started to invite the moms I knew, I’d tell them, “Let’s go exercise.” And the group held at about 15 people for the first two years. Then when the projector and the computer started to break down, I said, “We have to find another way.” That’s when I started to come out of the closet, so to speak. Because I felt embarrassed to have people focusing just on me when I was leading the class and dancing.

But then a lot more women started to come. From 15 we became 20, then 30, then 40, and now up to 50 of us get together. Honestly, some mornings we don’t all fit in this space.

This is the first time since we started Mujeres en Movimiento that we’ve had such a clear-cut accomplishment where we can say, “We should toast to this.” But in this case, we were there, out late, with our kids in the cold and the heat, resisting.

That’s not true! When we exercise, we’re out there, in the cold, in the heat, with our kids, ready to go.

Right now we’re in a little recess, taking a break to celebrate our victory. It seemed easy, but we were pretty stressed, wondering, are they going to do it or are they not going to do it? And why wouldn’t they? We have the right, and there is so much space on 111th Street!

We were going to these community meetings for more than three and a half years. So I think we deserve to enjoy this moment, and watch them put in the bike lane day by day. It’s a very good feeling.

Of course, we’re keeping up our exercise.

Our dream is to start a food cooperative. We’re going to do some trainings for that. Some women in the group want a community garden. We saw a piece of land nearby and they said, why don’t we go ask our councilperson, “Why is that empty space there covered in garbage? Why can’t we garden in it?” We live in apartments where we can’t plant anything at all. So if there’s a space somewhere that’s not being used, why can’t the community use it? We could plant our own vegetables there, our lettuce, radishes for our tacos.

That’s another big dream, worth nurturing and keeping in mind. Now it’s time to knock doors, take up the idea and see whether we can do it, find out who owns that land, why it’s there without anyone using it.

We have big goals, but we have to take them on little by little. Yes, we move slowly, but we are moving forward. There’s a Mexican saying, “El que mucho abarca poco aprieta.” Basically, “Don’t bite off more than you can chew.”

Mujeres en Movimiento empezó en 2012 a raíz de una búsqueda de estar más saludables. Casi todas las mañanas nos reunimos alrededor de 50. La idea es promover la salud a través del movimiento. Nos sentimos más saludables, más seguras de nosotras mismas, más bonitas. Es lo que quiero para todas las mujeres.

Allí conocí a WeBike y a Liz Jose y nos cayó como del cielo porque era lo que estábamos buscando, algo que tuviera que ver con el ejercicio pero con otro estilo, con otro movimiento, con otro tipo de empoderamiento que la bicicleta. Porque creo que cuando estás en tu bicicleta es otra libertad que te da.

Así fue como hace más de tres años empezó esta lucha. Queríamos más seguridad aquí en la calle 111. Empezamos a ir a reuniones, empezamos a ir a juntas comunitarias y escuchábamos mucha oposición, la gente no quería. Que no, que el tráfico, que esta es una vía de escape para no sé dónde, que las escuelas, los niños no iban a estar muy seguros, porque los padres llevan a los niños en carro. Yo veía que eran excusas porque en Manhattan en la Segunda Avenida hay un carril para bicicletas, están el hospital de los ojos y del oído y una escuela y hay carros. Y lo mismo pasa en muchos lugares, ¿no?

Seguimos así luchando, hasta que el racismo vino a arrasar con todo ahora lo que está pasando. Así como nos ven piensan que no tenemos derecho a sentirnos seguras o a estar felices, o a sentirnos libres en la calle. Y no digo solo las que vamos en bicicletas, nosotras, pero también las mamás que tenemos nuestros niños y que caminamos, tenemos derecho a ir seguras con nuestras carriolas y nuestros niños al lado con sus bicicletas.

Ahora sí, la ciclovía no solo es cuestión de seguridad sino también de cuidar nuestro planeta. También tiene que ver lo económico porque no todos ganamos el mismo salario. En el caso de mi esposo, él se traslada en su bicicleta todos los días. A veces, si quiero ir a la calle 82 o a donde sea, me monto en mi bici. No necesito pagar un tren, ¿no?

Yo creo que están al tanto de que una señora usó palabras racistas, cuando estábamos en esa reunión. Yo no entiendo inglés pero si alcancé a entender un poco y yo sentí que me daban un golpe en el corazón. Sí, lo había escuchado en las noticias, pero no como algo aquí donde vivo, en el cuartito en que estábamos, eso nos lastimó mucho. Pero a la vez creo que nos hizo más fuertes, porque a raíz de eso nos dimos cuenta que nosotros, la comunidad inmigrante, tenemos que estar unidos, que unidas somos más fuertes y que eso nos iba a ayudar a no bajar la guardia.

Las que podían trabajaban en las pancartas que íbamos a llevar y también iban y, las que no, apoyaban dibujando o escribiendo. Muchas tienen sus hogares y sus niños y, como las juntas comunitarias eran en la tarde, no todas podían, pero algunas también se llevaban sus niños. Mi niña tiene 15 años ahora pero cuando empecé todavía tenía que llevarla a la escuela e ir a buscarla. Entonces, entiendo mucho a las mamás. Jamás las obligo. Les digo, yo no estoy aquí para convencerlas. Quiero que desde su corazón digan sí, quiero estar bien, junto con mis niños, con mi familia.

Seguimos yendo a la última reunión de la junta comunitaria e hicimos pancartas, hicimos una manta en que decía que la calle 111 era más bella en bicicleta. No tocamos nada de lo del racismo porque eso estaba ya claro. Queríamos enfocar nuestras energías más en algo visualizado. Y bueno, ese día decidieron archivar el proyecto.

Hasta que vino el alcalde, como a la siguiente semana fue cuando le pregunté qué iba a hacer por la comunidad inmigrante, por nuestra seguridad. Yo creo que me entendió, porque cuando acabé de hacerle la pregunta me dijo que sí, que lo iban a hacer y yo, ¡olvídate!, sentía que mi corazón me latía en esta ocasión pero de alegría. Me saltaba de mucha alegría de que después de todo lo que habíamos atravesado por fin se iba a cumplir. Y ahora veo que ya están trabajando, ya hay líneas marcadas.

Hay que agradecer al alcalde De Blasio. Parece que escuchó y eso se agradece porque en la junta comunitaria hay mucha gente en contra. Pero a veces cuando se habla directamente con el mero mero ahí sí sale.

También quiero agradecer a Liz, por crear este grupo de WeBike que son compañeras bien solidarias. Son como nuestras hermanas, porque gracias a ellas hemos logrado algunos de nuestros sueños. Hay muchas personas a las que quiero agradecer, sobre todo a Mujeres en Movimiento porque sin ellas yo tampoco haría mucho. Como dice el dicho, la unión hace la fuerza.

Si alguien me pregunta, “¿Oye, cómo se organizan?” Pues le voy a decir cómo lo hacemos, nosotros no tenemos un libro o una guía que diga, “Mira, lo van a hacer así.” Lo hacemos con lo que traemos aprendido de nuestros pueblos. Eso es lo más bonito, porque se hace más orgánico, más puro.

Mi pueblito es un pequeño pueblo allá en México de unos 150 habitantes. Todos nos conocíamos. Ya organizaba allá. Yo canto, pues en aquel tiempo teníamos un pequeño coro e íbamos a los otros pueblitos vecinos a cantarles el 12 de diciembre. Pero antes teníamos que organizarnos también. Yo tenía que andar yendo a pedirles permiso a los papás.

Yo emigré para acá a los 20 años. Siempre me ha gustado estar involucrada con la comunidad, pero aquí se me hacía más difícil. Después que vine de México, me enfrasqué solo en el trabajo. Empezaba a trabajar desde las ocho. Salía a las diez de la noche. Yo no tenía relaciones con la comunidad, sí tenía la idea pero no sabía si iban a querer o como iban a reaccionar en esta ciudad tan grande.

Yo tenía esa cosquilla de querer hacer ejercicio, porque en aquel tiempo no estaba trabajando, no tenia dinero para pagar un gimnasio y nunca he ido a uno. Pero cuando ví el espacio, dije, “Wow, aquí sería un lugar hermoso para bailar.” Me empecé a hacer muchas ideas.

Yo no sabía nada, tal vez si sabía unos movimientos y decía no puedo ponerme enfrente a guiar una clase. Tania me dijo, “hay un proyector, está mi computadora y puedes poner videos de YouTube.” Créeme que por alrededor de una semana o tal vez hasta dos no venía nadie, yo solita ahí me ponía a bailar. De verdad, y decía, “algún día van a venir.” Y de ahí empecé a invitar a las mamás, a las que conocía, y les decía, “vamos a hacer ejercicios.” El grupo se mantuvo en unas 15 como por dos años. Después empezaron a fallar la computadora y el proyector y dije, “pues no,” “tenemos que buscar otra manera.” Ahí fue cuando empecé como a salir del closet porque me daba pena que la gente solo me mirara a mi cuando estaba dirigiendo la clase y bailando. Pero ya de ahí empezaron a llegar muchas, de 15 fueron a 20, luego a 30 y 40 y ahora se juntan hasta 50 mujeres en este lugar. Realmente a veces no cabemos todas las mañanas.

Desde que empezó ‘’Mujeres en Movimiento’’ no hemos alcanzado un logro bien firme como para decir esto merece que brindemos porque ahí anduvimos, trasnochándonos y con nuestros niños haga frío, haga calor, resistiendo…

Pues en el lado del ejercicio haga frío, haga calor, estemos afuera, estemos adentro, estamos ahí listas y con los niños!

Ahorita estamos en un receso, un descanso victorioso. Porque parecía fácil, pero nos tenía un poco angustiadas. Estábamos pensando ¿se va a hacer o no? ¿Pero por qué no, si tenemos el derecho y el espacio es grandísimo, la 111?

Fueron más de tres años y medio, te digo, en esto de ir a las juntas comunitarias. Entonces creo que merecemos un poco disfrutar cómo van haciendo cada día esta ciclovía. Pues sí, es una emoción muy grande.

Claro, seguimos nuestros ejercicios.

Nuestro sueño es formar una cooperativa de comida. Ahorita vamos a seguir unos cursos sobre eso. Otras quieren un jardín comunitario. Echamos un vistazo a un terreno que está por allá y nos preguntamos por qué no vemos y le preguntamos a la concejal, “¿Por qué está así con tanta basura? Por qué nosotros no lo sembramos?” Vivimos en apartamentos donde no podemos plantar absolutamente nada. Entonces si hay espacio en algún lugar donde no se está ocupando, ¿por qué la comunidad no lo puede usar? Podemos sembrar nuestras propias hortalizas, nuestra lechuga, lo que le vamos a echar a los rabanitos de nuestros tacos.

Esa es otra gran ilusión. Bien vale soñar y visualizarla. Ahora nos toca ir a tocar puertas, ir a plantear la idea y preguntar qué podemos hacer, a quién pertenece ese terreno y por qué nadie lo usa.

Nuestras metas son grandes, pero debemos ir conquistando poco a poco. Vamos a paso lento, pero avanzando. Hay un dicho mexicano que dice el que mucho abarca poco aprieta.